Une pile à combustible est un dispositif qui génère de l’électricité en convertissant directement l’énergie chimique d’un carburant (généralement de l’hydrogène) en électricité et en eau, sans combustion. Elle est considérée comme écologique car elle ne produit pas de pollution atmosphérique ou sonore.
Le rôle des piles à combustible est de fournir de l’électricité de manière efficace et respectueuse de l’environnement. Elles peuvent être utilisées dans de nombreux domaines, tels que les transports (véhicules électriques à pile à combustible), l’industrie (alimentation en énergie de certains processus industriels) ou encore les foyers domestiques (génération d’électricité et de chaleur).
Les avantages de la pile à combustible sont multiples, notamment une grande efficacité énergétique, une grande fiabilité, une faible émission de polluants, une grande flexibilité d’utilisation et un faible niveau sonore. Cependant, les inconvénients incluent le coût élevé de la technologie et la difficulté à stocker de l’hydrogène de manière sûre et économique.
En France, la recherche et le développement de piles à combustible sont menés par des organismes tels que le CEA (Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives) et des entreprises comme Engie, Total ou Air Liquide.
Un petit boitier.
Une pile à combustible se présente généralement sous la forme d’un petit boîtier. À l’intérieur de ce boîtier, il y a des électrodes qui sont séparées par un électrolyte. Les électrodes sont en contact avec des catalyseurs qui facilitent les réactions chimiques. Les piles à combustible peuvent être utilisées pour produire de l’électricité à partir d’hydrogène, mais elles peuvent également être utilisées pour produire de la chaleur.