La circulation thermohaline est un composant majeur de la circulation océanique mondiale qui est alimentée par des différences de température et de salinité de l’eau de mer. Ce système complexe de courants océaniques profonds joue un rôle essentiel dans la régulation du climat mondial. Voici comment cela fonctionne :
Formation des eaux profondes : La circulation thermohaline commence par la formation d’eaux profondes dans certaines régions de l’océan, généralement près des pôles. L’eau de surface refroidit pendant l’hiver extrême, devient plus dense et coule vers le fond de l’océan. Ces eaux profondes sont riches en nutriments et en dioxyde de carbone.
Propagation des eaux profondes : Les eaux profondes ainsi formées se propagent le long du plancher océanique vers l’équateur. Ce mouvement est alimenté par la différence de densité entre les eaux profondes plus froides et plus denses et les eaux de surface plus chaudes et moins denses.
Remontée des eaux de surface : Aux latitudes basses et moyennes, les eaux de surface plus chaudes remontent vers le haut, complétant ainsi le cycle. Cela se produit généralement dans les régions où le soleil chauffe l’eau de surface, la rendant moins dense et favorisant ainsi la remontée.
Régulation climatique : La circulation thermohaline joue un rôle clé dans la régulation du climat en redistribuant la chaleur à travers le globe. Les régions équatoriales reçoivent plus d’énergie solaire que nécessaire, tandis que les hautes latitudes reçoivent moins. La circulation thermohaline aide à transférer l’excès de chaleur des régions équatoriales vers les régions polaires.
Impact sur le climat régional : La circulation thermohaline a également des impacts importants sur le climat régional. Par exemple, le Gulf Stream, une partie de la circulation thermohaline, contribue à maintenir des conditions relativement douces en Europe occidentale.
Des perturbations dans la circulation thermohaline pourraient avoir des conséquences importantes sur le climat mondial, et des changements dans les régions de formation des eaux profondes peuvent avoir des répercussions à l’échelle planétaire.