Il y a eu une mortalité massive de coraux tropicaux ces dernières années, en particulier en raison du blanchissement des coraux dû à la hausse des températures de l’eau de mer. Les coraux blanchissent lorsque les températures de l’eau sont trop élevées, ce qui entraîne l’expulsion des algues symbiotiques qui leur fournissent normalement de l’énergie et de la couleur. En l’absence d’algues, les coraux deviennent plus vulnérables aux maladies et aux autres facteurs de stress, et peuvent mourir.
Selon une étude menée par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis, environ 75% des récifs coralliens du monde sont menacés par le blanchissement dû au réchauffement climatique. En France, les récifs coralliens de Nouvelle-Calédonie sont particulièrement touchés, avec une mortalité de plus de 90% en certaines zones lors de l’épisode de blanchissement de 2016.
Des efforts sont en cours pour limiter les émissions de gaz à effet de serre qui contribuent au réchauffement climatique et pour protéger les récifs coralliens grâce à des mesures de conservation et de restauration. En Australie, on tente de projeter dans la mer de l’eau salée qui aurait un effet sur la protection des coraux.