Les traînées blanches observées derrière les avions, connues sous le nom de « contrails » (contrails en anglais pour « condensation trails »), sont formées par la condensation de la vapeur d’eau contenue dans les gaz d’échappement des moteurs d’avion. Voici comment cela se produit :
- Combustion des moteurs : Les avions utilisent du carburant contenant principalement de l’hydrocarbure, qui est brûlé dans les moteurs pour produire de l’énergie. Lors de cette combustion, du dioxyde de carbone (CO2), de la vapeur d’eau (H2O) et d’autres composés sont émis.
- Vapeur d’eau : La combustion du carburant produit une grande quantité de vapeur d’eau sous forme de gaz chaud. Lorsque cet air chaud et humide se mélange avec l’air froid et sec qui l’entoure en altitude, la vapeur d’eau se refroidit rapidement.
- Condensation : La vapeur d’eau se refroidit et se condense en minuscules gouttelettes d’eau ou en cristaux de glace, formant une traînée visible derrière l’avion. Ces gouttelettes ou cristaux se forment autour de noyaux de condensation, qui peuvent être des particules présentes dans l’atmosphère ou des émissions issues des gaz d’échappement de l’avion.
- Traînée persistante : Si les conditions atmosphériques sont favorables, les traînées de condensation peuvent persister pendant un certain temps et s’étendre pour former des nuages artificiels. Cela est plus susceptible de se produire à des altitudes élevées et dans des conditions d’humidité relative élevée.
La formation de contrails dépend de plusieurs facteurs, notamment de l’humidité, de la température, de la pression atmosphérique et de la composition des gaz d’échappement des moteurs. Dans certaines conditions, les contrails peuvent se dissiper rapidement, tandis que dans d’autres conditions, ils peuvent persister et se propager, créant des traînées plus larges et durables.
Les traînées de condensation des avions sont un phénomène courant dans le ciel, en particulier dans les zones de forte circulation aérienne. Ils peuvent être observés plus fréquemment dans les régions froides et humides, ainsi que lors des décollages et atterrissages où les moteurs sont plus sollicités.