L’alcool de betterave est un alcool éthylique produit à partir de la betterave sucrière, principalement de la betterave à sucre (Beta vulgaris). Utilisé dans divers secteurs, allant de l’industrie alimentaire à la cosmétique, en passant par la production de biocarburants, l’alcool de betterave est une ressource polyvalente et largement exploitée, surtout dans des pays comme la France, grand producteur de betteraves.
Production de l’alcool de betterave
Matière première : la betterave à sucre
- La betterave à sucre est une plante riche en saccharose (un type de sucre), ce qui en fait une matière première idéale pour la production d’alcool.
- Cultivée principalement dans les régions tempérées, la betterave à sucre est récoltée en automne. Une fois récoltée, elle est transformée pour extraire son jus sucré, qui servira de base à la production d’alcool.
Processus de fermentation
- Après l’extraction du jus, celui-ci est soumis à un processus de fermentation alcoolique, un procédé au cours duquel des levures transforment le sucre (saccharose) en éthanol (alcool) et en dioxyde de carbone.
- Ce processus produit un liquide appelé « vin de betterave » qui est un mélange d’eau, d’alcool, et d’autres composants.
Distillation
- Une fois la fermentation terminée, le vin de betterave est distillé pour concentrer l’alcool. La distillation consiste à chauffer le liquide fermenté pour vaporiser l’alcool, qui est ensuite recueilli sous forme liquide après condensation.
- Le produit final est de l’alcool pur (éthanol), généralement à une concentration de 96 % avant d’être dilué selon les usages.
Utilisations de l’alcool de betterave
L’alcool de betterave a de multiples applications, grâce à sa nature polyvalente et sa relative pureté.
Usage dans l’industrie alimentaire
- Alcool neutre : L’alcool de betterave est souvent utilisé comme alcool neutre ou éthanol agricole dans l’industrie alimentaire, notamment pour la fabrication de boissons alcoolisées comme le gin, la vodka, ou certains liqueurs.
- Ingrédient pour l’aromatisation : Il peut également servir de support pour la création d’arômes ou d’extraits végétaux utilisés dans la préparation des aliments et des boissons.
Biocarburants
- L’un des usages les plus importants de l’alcool de betterave, surtout dans le cadre de la transition énergétique, est sa transformation en bioéthanol, un carburant d’origine renouvelable.
- Le bioéthanol peut être mélangé à l’essence pour réduire les émissions de CO₂ des véhicules. Il est notamment utilisé dans les moteurs flex-fuel ou comme additif pour améliorer la combustion.
- La France, avec ses vastes surfaces cultivées en betterave, est l’un des principaux producteurs européens de bioéthanol issu de betteraves.
Cosmétiques et pharmaceutiques
- L’alcool de betterave entre dans la formulation de nombreux cosmétiques (lotions, parfums) et produits pharmaceutiques en raison de ses propriétés antiseptiques et comme solvant pour dissoudre les principes actifs.
- Il est utilisé pour fabriquer des gels hydroalcooliques ou des désinfectants pour les mains, qui sont devenus très populaires durant la pandémie de Covid-19.
Usage domestique et industriel
- L’alcool de betterave est également utilisé dans la fabrication de produits ménagers et industriels tels que les solvants, les produits de nettoyage, ou encore dans certains combustibles pour lampes à alcool ou réchauds.
- Dans certains pays, il est transformé en alcool dénaturé, utilisé dans l’industrie pour la fabrication de produits chimiques.
Avantages environnementaux et économiques
. Source renouvelable
- Contrairement aux hydrocarbures fossiles, l’alcool de betterave est une ressource renouvelable car il provient de la culture de betteraves, une plante annuelle qui peut être replantée chaque saison. Cela en fait un produit plus durable du point de vue environnemental.
Réduction des émissions de CO₂
- Le bioéthanol issu de la betterave permet de réduire les émissions de gaz à effet de serre lorsqu’il est utilisé comme carburant, car il est issu de matières premières renouvelables. La plante absorbe du CO₂ pendant sa croissance, ce qui compense en partie les émissions dues à sa combustion.
Valorisation des sous-produits
- Le processus de production d’alcool génère également des sous-produits, tels que la pulpe de betterave et la vinasse. Ces sous-produits peuvent être utilisés en alimentation animale, en production d’énergie (biogaz) ou comme engrais organiques, contribuant à une approche économie circulaire.
Inconvénients et défis
Impact environnemental lié à l’agriculture intensive
- La production de betteraves à sucre demande une utilisation intensive de terres agricoles, de l’eau, des engrais et des pesticides, ce qui peut avoir des répercussions sur l’environnement, telles que la pollution des sols et des eaux souterraines.
Compétition avec les cultures alimentaires
- Un autre défi est la compétition entre la production de betteraves à sucre pour la production d’éthanol et l’usage de terres agricoles pour des cultures alimentaires. Ce débat est souvent soulevé dans le cadre des biocarburants, surtout en période de crise alimentaire.
L’alcool de betterave est un produit polyvalent et renouvelable, utilisé dans de nombreux secteurs industriels, allant de l’alimentation aux biocarburants en passant par la cosmétique. Sa production offre de nombreux avantages environnementaux, notamment en matière de réduction des émissions de CO₂ et de valorisation des sous-produits, mais elle présente également certains défis, notamment en termes d’impact agricole et de concurrence avec les cultures alimentaires.